1940: l'Esercito degli Stati Uniti, in seguito alla crescente tensione politica in Europa, decide di realizzare un nuovo tipo di veicolo da ricognizione. Ne consegue il programma "Scout Car" dell'Esercito Usa, che in soli tre mesi portò alla creazione del primo esemplare 4x4, da tutti conosciuto come Jeep. Per realizzarlo, l'Esercito invitò 135 costruttori a partecipare ad una gara d'appalto, che inizialmente prevedeva un contratto di 175.000 dollari.
Soltanto tre Case automobilistiche si dimostrarono interessate al progetto: Willys-Overland di Toledo, Ford Motor Company di Detroit ed American Bantam di Butler (Pennsylvania). Le tre aziende costruirono i prototipi per il collaudo a tempo record. Il capo-ingegnere di Bantam sviluppò, insieme ad un gruppo di dirigenti della società, un progetto che l'azienda realizzò in 49 giorni.
Delmar G. Roos, Vice President of Engineering Willys-Overland, progettò il modello Willys Quad, mentre Ford realizzò il Model GP (General Purpose), soprannominato Pygmy, equipaggiato con un motore modificato Ford/Ferguson per uso agricolo. Ogni azienda consegnò il proprio prototipo all'Esercito nell'estate del 1940 e fu autorizzata a costruirne 70 esemplari.
Le Forze Armate ricevettero la prima fornitura nel Novembre 1940 a Camp Holabird, Md. Ciascuno dei tre modelli realizzati superava il limite di 590 kg richiesto e ben presto l'Esercito si rese conto che si trattava di un valore troppo basso e decise di aumentarlo sulla fornitura successiva.
Con una serie di modifiche e di migliorie, Willys Quad si trasformò nel modello MA e più avanti nel modello MB. Per l'Esercito americano e per il mondo intero divenne invece nota come Jeep.
Secondo alcuni, il nome Jeep deriva dalla sigla "GP", che nel gergo militare era l'abbreviazione di "General Purpose". Altri sostengono invece che il veicolo prendeva nome da "Eugene the Jeep", un personaggio del cartone animato Braccio di ferro. Qualunque sia la sua vera origine, la parola Jeep è entrata nel vocabolario internazionale ed identifica in genere tutte le vetture off-road. Lo stesso modello Jeep è poi divenuto uno dei simboli della Seconda Guerra Mondiale.
In vista della fine della guerra, Willys-Overland cominciò a pianificare la produzione di modelli Jeep civili. Dopo la sperimentazione di un modello pilota sviluppato sulla versione militare (denominato CJ-1, che stava per "Civilian Jeep") e di un prototipo (CJ-2), la versione di serie, battezzata CJ-2A Universal Jeep, fu introdotta nell'estate del 1945.
